Quand un enfant tousse, quand la fièvre monte, quand la sauce manque de goût, on se tourne vers la cour. Il y a là un pied de citronnelle, un moringa, une touffe de tchiayo. Avant même d'aller au marché ou au centre de santé, la main cherche une feuille. Selon l'Organisation mondiale de la santé, près de 80 % des Béninois ont recours à la médecine traditionnelle, et une seule enquête menée dans 23 marchés du Sud-Bénin a recensé 272 espèces de plantes médicinales en vente.

Ce savoir est un trésor, qui a nourri et soulagé des générations. Il a aussi ses angles morts : des remèdes qui calment la fièvre sans tuer le parasite, des huiles « naturelles » dangereuses pour un nourrisson, des plantes que l'on confond avec d'autres. Entre ceux qui jurent que les feuilles guérissent tout et ceux qui les méprisent, il manquait un livre honnête.

Pour chacune des douze feuilles présentées ici, vous trouverez ce que dit la tradition, ce que dit la science — avec ses certitudes et ses doutes —, une manière concrète de l'utiliser et les précautions à connaître. Un chapitre entier est consacré au paludisme, là où une erreur coûte le plus cher.

Ce livre ne remplace ni l'agent de santé, ni le médecin, ni le tradipraticien sérieux. Il veut vous aider à mieux choisir, à mieux préparer, à mieux nourrir votre famille — et à savoir quand une feuille suffit, et quand il faut partir sans attendre au centre de santé.

Bonne lecture, et bonne récolte.

Les jauges de chaque fiche

Une feuille n'est jamais meilleure que l'endroit où elle a poussé et la main qui l'a cueillie. Avant de parler de vertus, parlons de gestes.

Où cueillir

Choisissez des plantes saines, loin des routes, des dépotoirs, des ateliers et des champs traités. Les plantes absorbent ce qui les entoure : une étude menée à Cotonou sur la margose vendue au marché a mis en évidence un risque de contamination au plomb et au cadmium. Le jardin de case, que vous maîtrisez, reste la meilleure source.

Quand cueillir

Le matin, une fois la rosée évaporée et avant les fortes chaleurs. Préférez les feuilles jeunes et bien vertes, sans taches ni trous d'insectes. Ne récoltez jamais plus du tiers d'une plante : elle doit pouvoir repartir.

Être sûr de ce que l'on cueille

C'est la règle la plus importante. Beaucoup de plantes se ressemblent, et certaines confusions sont graves. Si vous avez le moindre doute, demandez à une personne qui connaît vraiment la plante, ou abstenez-vous.

Bien séchée, une feuille se garde des mois. Mal séchée, elle moisit en quelques jours ou perd l'essentiel de ses vitamines.

Les quatre règles du séchage

1. À l'ombre, jamais en plein soleil. Le soleil direct brûle la couleur et détruit les vitamines.
2. En couche mince, sur une natte propre, une claie faite de toile de moustiquaire tendue sur un cadre, ou suspendues en petits bouquets sur un fil.
3. Dans un endroit aéré, à l'abri de la poussière, des animaux et de la pluie. Retournez les feuilles chaque jour.
4. Pas trop chaud : des températures de séchage comprises entre 35 et 60 °C préservent le mieux la vitamine C. Un séchoir solaire couvert d'un tissu sombre convient très bien.

Une feuille est sèche quand elle casse net entre les doigts. Pilez-la alors au mortier, tamisez si vous voulez une poudre fine.

Conserver sans perdre

Bocaux en verre teinté, boîtes métalliques ou sachets opaques bien fermés, dans un endroit frais et sec. Collez une étiquette avec le nom de la plante et la date. La lumière est l'ennemie : une poudre de moringa vendue au soleil dans un sachet transparent perd très vite ses vitamines les plus fragiles. Renouvelez vos provisions chaque année.

Bonus vidéo

Formation au séchage des feuilles de moringa

Amiterre Togo · 2 min 02

Une démonstration simple, filmée au Togo, des claies et des gestes de séchage.

La même feuille ne donne pas le même résultat selon qu'on la fait infuser, bouillir ou cuire. Voici les cinq préparations utilisées dans ce livre.

Mesures de cuisine